Venskaber og sociale relationer kan have stor indflydelse på vores helbred og aldringsprocesser, ifølge ny forskning fra Cornell University. Undersøgelsen viser, at de sociale fordele, som mennesker oplever gennem livet – fra forældreord til venner, samfundsengagement og religiøs støtte – kan bidrage til at bremse aldringsprocessen på et biologisk niveau. Forskningen, der er offentliggjort i tidsskriftet “Brain, Behavior and Immunity—Health”, analyserede data fra over 2.100 voksne, der deltager i studiet “Midlife in the United States” (MIDUS).
Første forfatter, Anthony Ong, der er professor i psykologi og leder af Human Health Labs, samt hans kolleger fandt, at personer med højere niveauer af hvad de kalder “akkumuleret social fordel” viste langsommere epigenetisk aldring og lavere niveauer af kronisk inflammation. Forskningsholdet så på såkaldte epigenetiske ur, molekylære signaturer, der estimerer hastigheden af biologisk aldring. To specifikke mål, GrimAge og DunedinPACE, viser sig at være især prædiktive for sygdoms- og dødelighedsrisiko. Voksne med stærkere og mere vedholdende sociale netværk havde betydeligt yngre profiler på begge ur.
Ong forklarede, at “akkumuleret social fordel” handler om dybden og bredden af ens sociale forbindelser gennem livet. Forskningen fokuserede på fire områder: den varme og støtte, man fik fra sine forældre som barn, følelsen af tilknytning til samfundet, engagement i religiøse eller trosfællesskaber samt den fortsatte emotionelle støtte fra venner og familie.
Forskerne fandt en sammenhæng mellem høj social fordel og lavere niveauer af interleukin-6, et proinflammatorisk molekyle, der er knyttet til hjerte-kar-sygdomme, diabetes og neurodegeneration. Derimod fandt de ingen signifikante sammenhænge med kortvarige stressmarkører som kortisol. Tidligere studier har ofte set på sociale faktorer isoleret set, men denne undersøgelse har koncepteret “akkumuleret social fordel” som en multidimensionel konstruktion, der kombinerer både tidlige og sene livsforhold.
Ong påpegede, at den akkumulerede effekt af sociale ressourcer er bemærkelsesværdig; disse ressourcer bygger ovenpå hinanden over tid. Den tilgængelige forskning understreger, at adgang til sociale ressourcer ikke er ligeligt fordelt, da race, klasse og uddannelsesniveau påvirker sandsynligheden for at vokse op med støttende forældre og have stærke sociale netværk.
Resultaterne stemmer overens med det, der kaldes “weathering hypothesis,” udviklet af folkesundhedsforsker Arline Geronimus, der antyder, at langvarig udsættelse for modgang og strukturel uretfærdighed fører til tidligere helbredsproblemer hos marginaliserede grupper. I denne kontekst viser forskningen, hvordan akkumulering af sociale relationer kan bidrage til modstandskraft på et molekylært niveau.
Selvom en enkelt venskab eller frivilligt arbejde måske ikke kan vende den biologiske klokke, tyder undersøgelsen på, at dybden og konsistensen af sociale forbindelser, opbygget over årtier, har stor betydning for helbredet. “Tænk på sociale forbindelser som en pensionskonto,” sagde Ong. “Jo tidligere du begynder at investere, og jo mere konsekvent du bidrager, jo større vil dine udbytter være. Vores studie viser, at disse udbytter ikke kun er følelsesmæssige; de er biologiske. Mennesker med rige, vedvarende sociale forbindelser eldes bogstaveligt talt langsommere på cellulært niveau.”