Den amerikanske flyvevåben (USAF) planlægger at erstatte sine C-17A Globemaster III og C-5M Galaxy transportfly med et enkelt næste generations luftfragtfly, kendt som Next Generation Airlift (NGAL), der forventes at komme i brug i midten af 2040’erne. Denne overgang sigter mod at forene funktionerne fra de nuværende fly og tilbyde større hastighed, operationel fleksibilitet og bedre muligheder for at imødegå trusler både på jorden og i luften.
Generalløjtnant John Lamontagne, der leder Air Mobility Command (AMC), præsenterede status for NGAL under en rundbordssamtale i forbindelse med Air & Space Forces Associations konference. I øjeblikket har flyvevåbenet 222 C-17A og 52 C-5M fly i sin flåde, men da NGAL endnu er i de tidlige udviklingsfaser, er der fokus på at definere kravene til det nye fly.
C-17A har været i drift siden 1995 og kan transportere op til 82 tons last, mens C-5M, der blev taget i brug i 1980’erne, har en kapacitet på op til 135 tons. Begge fly har dog vist sig at være begrænset med hensyn til hastigheden, og produktionen af dem er stoppet.
Lamontagne fremhævede, at NGAL vil være en erstatning for begge fly og vil have kapaciteter til at levere strategisk luftfragtsyting. USAF arbejder i øjeblikket på en capabilities-based assessment (CBA) for at fastlægge de nødvendige forsvarssystemer og taktiske egenskaber, der kræves for at flyve i fremtidige scenarier med stigende trusler fra blandt andet langtrækkende missiler.
Der er bekymringer omkring det fremtidige trusselsbillede, især med henblik på anti-luft missiler, der forventes at opnå rækkevidder på op til 1.000 miles inden år 2050. Truslen fra Kina og Rusland, som begge udvikler nye, avancerede missilsystemer, er også en del af overvejelserne.
Der er desuden fokus på at udvikle defensive systemer til luftfragtsystemerne for at beskytte dem mod stigende drone- og missiletrusler. Lamontagne understregede også betydningen af ikke at tilbringe for lang tid på jorden under lastning og anden forberedelse, da dette øger risikoen for angreb.
Tanken om NGAL som “et system af systemer” i stedet for blot et enkelt platform er blevet drøftet, da C-17 og C-5 er meget forskellige i deres design og funktionalitet. C-17 har for eksempel fremragende evner til at operere fra kortere og ru landingsbaner, mens C-5 er i stand til at laste store og usædvanlige laster, som satellitter.
Lamontagne bekræftede, at mulighederne for NGAL kan inkludere flere forskellige design, men understregede også nødvendigheden af at prioritere budgetter og ressourcer i lyset af USAFs mange moderniseringsbehov.
Den kommende NGAL er ikke første gang, at flyvevåbenet undersøger avancerede luftfragtkoncept, og det har tidligere arbejdet på designs, der involverer stealth-teknologi og lodret start og landing. Der er dog en anerkendelse af, at C-17 og C-5 nærmer sig slutningen af deres tjenestetid, og der er behov for en ordentlig plan for at erstatte disse fly.
Indtil NGAL er klar, vil C-17 fortsætte med at fungere som USAFs strategiske luftfragtstilling, med tiltag for at forbedre både kommunikation og defensive systemer under udvikling. Samtidig er der diskussioner om muligheden for at genstarte produktionen af C-17, men der er i øjeblikket ingen planer om dette. USAF er stadig i de tidlige faser af NGAL-udviklingen, men en retning for en efterfølger til C-17 og C-5 begynder nu at tage form.