Ny forskning har vist, at unge, der bliver stadig mere afhængige af sociale medier, mobiltelefoner eller videospil, har en større risiko for selvmordstanker, selvmordsforsøg samt følelsesmæssige eller adfærdsmæssige problemer. Studiet, der blev offentliggjort den 18. juni i JAMA, blev ledet af forskere fra Weill Cornell Medicine, Columbia University og University of California, Berkeley.
I modsætning til tidligere undersøgelser, som fokuserede på den samlede tid, børn bruger på skærme på et givent tidspunkt i deres liv, undersøgte denne studie, hvordan unges mønstre for tvangspræget eller “afhængig” brug ændrede sig over tid. Disse mønstre omfattede følelsen af ikke at kunne stoppe brugen af en enhed, oplevelsen af ubehag, når de ikke brugte den, eller at bruge den som flugt fra problemer. I kontrast hertil var der ikke en sammenhæng mellem blot at bruge mere tid på skærme som 10-årig og værre selvmordsrelaterede og mentale helbredsudfald.
Dr. Yunyu Xiao, førsteforfatter og assisterende professor i befolkningens sundhedsvidenskaber på Weill Cornell Medicine, udtaler, at forældre og pædagoger typisk har fokuseret på at begrænse eller forbyde brugen af mobiltelefoner og sociale medier, men at deres resultater indikerer, at mere komplekse faktorer er på spil. Mange kliniske studier har vist, at det ikke er effektivt at begrænse mobilbrugen, for eksempel i skoletiden, når det kommer til at reducere risikoen for selvmordsadfærd eller forbedre andre aspekter af mental sundhed.
Studiet kan signalere et paradigmeskift i, hvordan skærmtidens indvirkning på unges mentale sundhed bliver håndteret. Dr. Xiao fremhæver, at test af interventioner, der har virket mod andre former for afhængighed, måske kan bidrage til at addressere brugen af sociale medier og mobiltelefoner.
Forskningen fulgte næsten 4.300 unge, der var ni til ti år gamle, da de startede studiet. Deltagerne oplyste om deres etnicitet, herunder asiatisk, sort, hispanisk, hvid eller multiracial. Ved hjælp af maskinlæring og data fra deltagerinterviews karakteriserede forskerne tre afhængige brugsmønstre for sociale medier og mobiltelefoner samt to for videospil. Da disse mønstre blev grafisk fremstillet, viste de relative niveauer af afhængig adfærd.
Ved 14-årsalderen havde næsten en ud af tre deltagere et højt afhængighedsmønster for sociale medier, og en ud af fire for mobiltelefoner. Mere end 40 % af de unge havde et højt afhængighedsmønster for videospil. Disse unge var signifikant mere tilbøjelige til at rapportere selvmordstanker eller -adfærd samt symptomer på angst, depression, aggressivitet eller regelbrud.
Undersøgelsen har også fundet, at hver type digital aktivitet viste unikke mønstre af sammenhæng med selvmordsrelaterede adfærd og mentale helbreds symptomer. For sociale medier og mobiltelefoner var de høje og stigende afhængighedsmønstre forbundet med en to til tre gange større risiko for selvmordsadfærd og selvmordstanker sammenlignet med de lave afhængighedsmønstre. De højere brugsmønstre var også relateret til både internaliserende symptomer som angst og depression og eksternaliserende symptomer, herunder aggression eller mangel på opmærksomhed.
Forskere mener, at forældre bør være mere opmærksomme på, hvordan deres børn bruger digitale enheder, og overveje at få dem vurderet for tegn på afhængighed. Hvis en afhængighed identificeres, kan det at begrænse brugen af mobiltelefoner og sociale medier i dele af dagen muligvis forstærke afhængighedsmønstrene, hvorfor det er vigtigt at søge professionel råd.
Denne forskning viser, at den samlede tid, der bruges på sociale medier, mobiltelefoner og videospil, ikke var forbundet med fremtidige selvmordsrelaterede eller mentale helbredsudfald. Det mest afgørende var, hvordan ungdommene engagerer sig med skærme, især om deres brug viste tegn på tvang, ubehag, eller tab af kontrol. Forskerne anbefaler, at børn, der træder ind i puberteten, gentagne gange vurderes for afhængighedsmønstre i forhold til sociale medier og mobiltelefoner, da dette kan være værdifuldt for at opdage bekymrende tendenser som udvikling af mere alvorlige afhængighedsmønstre over tid.
Fremadskuende planlægger Dr. Xiao og hendes kolleger at udtrække profiler af børn, der udgør forskellige brugsmønstre med deres demografiske og socioøkonomiske informationer. Forskerne arbejder også på at udvikle interventioner, der kan adressere afhængighedsmønstre i opstarten for at reducere sandsynligheden for selvmordsadfærd.