Mange af de restauranter og fødevaremærker, som vi kender og elsker, ejes i virkeligheden af store investeringsfirmaer. Et eksempel er Jersey Mike’s, der startede som en lille sandwichbutik i New Jersey i 1956, men nu er støttet af Blackstone, et af verdens største private equity-firmaer. Men det er ikke kun sandwiches, som Blackstone har på sin tallerken. I 2024 købte firmaet også Tropical Smoothie Cafe.
Tropical Smoothie Cafe blev åbnet i 1993 på Florida’s panhandle og tilbyder lækre smoothies, wraps, fladbrød, acai-skåle og meget mere. Kunderne roser de iskolde, tykke og forfriskende blandinger, herunder favoritter som den frugtagtige Bahama Mama med kokos og hvid chokolade samt den syrlige Blimey Limey. Caféen er også kendt for sine friske og sunde take-away måltider til morgenmad og frokost, herunder Chicken Pesto Flatbread og Chipotle Chicken Club. Den store efterspørgsel har ført til en eksplosiv vækst med over 1.500 lokationer i USA og flere på vej takket være samarbejdet med Blackstone.
Blackstone har en lang historie med fødevaremærker. I 2007 gjorde de store investeringer ved at købe Pinnacle Foods Group Inc., som producerede flere kendte mærker som Duncan Hines, Hungry Man og Mrs. Buttersworth’s. I 2013 blev Pinnacle børsnoteret, hvorefter Blackstone gradvist solgte sin ejerandel. I 2018 købte Conagra Pinnacle helt. I dag ejer Blackstone også en kontrollerende andel i Trilliant Food & Nutrition, som producerer kaffe- og teprodukter. I 2024 overvejede Blackstone at sælge Trilliant, men handlen gik ikke igennem.
Blackstone er dog ikke den eneste store spiller, der investerer i restaurantkæder og fødevaremærker. Roark Capital ejer Inspire Brands, som er moderselskab for Arby’s, Dunkin’ og Sonic, mens JAB Holding Company ejer Panera Bread, Krispy Kreme og Peet’s Coffee. Det viser sig, at fødevarer, især fast-casual restauranter, som har potentiale for vækst, er populære investeringsmuligheder. Men ikke alle er glade for disse ændringer. Mange peger på, hvad der skete med Red Lobster som et advarselstegn for, hvordan store investeringer kan gå for vidt. Kritikere hævder, at investorerne kun har været optaget af at berige sig selv i stedet for at tage hensyn til brandet. Golden Gate Capital solgte værdier og lagde en tung gæld og lejeomkostninger på kæden, hvilket førte til konkurs for Red Lobster.
Splittelsen i Kraft Heinz er endnu et eksempel på, hvordan aggressiv omkostningsbesparelse kan få negative konsekvenser. I sidste ende er det ofte forbrugerne, der mærker virkningen gennem prisstigninger, mindre menuer eller lavere kvalitet. Det vil vise sig, om Blackstones investeringer i fødevarer vil betale sig for investorerne eller for brandene selv.