Jorden kunne snart blive kastet ud af sin bane eller ind i solen – alt sammen takket være en forbipasserende stjerne. Forskere har for nylig undersøgt, om en forbipasserende stjerne kunne være på kollisionskurs med vores solsystem og potentielt Jorden. Selvom det er vanskeligt at vurdere sandsynligheden for en sådan hændelse, har forskere i en undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Icarus konkluderet, at tusindvis af computersimulationer indikerer, at en forbipasserende feltestjerne kan forårsage større uroligheder i vores solsystem end tidligere antaget.
Nathan Kaib fra Iowa’s Planetary Science Institute og Sean Raymond fra Universitetet i Bordeaux skrev, at isolerede modeller af solsystemet kan undervurdere graden af fremtidige orbitalændringer hos de store planeter i vores system. Ifølge studiet er forbipasserende stjerner den mest sandsynlige årsag til ustabilitet i de kommende fire milliarder år. Det gravitationelle træk fra disse stjerner kan føre til, at ellers stabile objekter, inklusive Pluto, oplever kaotiske gravitationelle interaktioner, der kan ændre deres baner.
Forskerne påpeger, at selvom sandsynligheden for, at Pluto vil opleve disse ændringer i løbet af fem milliarder år er omtrent fem procent, er chancerne for Merkur meget højere, med en risiko for ustabilitet, der kan stige med mellem 50 og 80 procent. Derudover anslår de, at der er en cirka 0,3 procents chance for, at Mars vil gå tabt gennem kollision eller udstødning, samt en cirka 0,2 procents sandsynlighed for, at Jorden kunne være involveret i en planetarisk kollision eller blive udstødt.
Kaib bemærkede, at selvom der er mulige scenarier for, at en forbipasserende stjerne kunne påvirke Jorden, så er “ingen af disse ting sandsynlige.” Ikke desto mindre er en 0,2 procents chance for kollision med Jorden betydeligt større end tidligere forskning har antydet. Renu Malhotra, en planetarisk forsker ved University of Arizona, udtrykte bekymring over, hvor udsatte vi kan være for planetarisk kaos.