Ny forskning viser, at brugen af sociale normer i sundhedskampagner måske ikke er så effektiv som tidligere antaget. En meta-analyse, udført af adfærdsspecialister fra Storbritannien og Universitetet i Innsbruck, har undersøgt effekten af at kommunikere sociale normer for at fremme sundhedsadfærd. Undersøgelsen, der omfattede 89 studier, fandt ingen statistisk signifikante resultater. Ifølge co-forfatter Sarah Flecke skyldes dette både forskningsmæssige og praktiske forhold.
Flecke understreger, at mange studier viser et nul-effekt resultat, da studier med signifikante resultater ofte offentliggøres sjældnere. Derudover blev der indsamlet upublicerede studier for at få et mere nuanceret billede. Forskerne fandt, at der er stor variation mellem studierne, herunder målgruppen og metoderne, hvilket gør det svært at konkludere entydigt om effekten af sociale normer.
Sociale normer er baseret på ideen om, at mennesker ønsker at tilpasse deres adfærd til gruppen, og det antages, at opfattelser af andres adfærd ofte er misvisende. Flecke påpeger, at kun få undersøgelser vurderede forskellen mellem opfattede og reelle normer. I mange tilfælde er det ikke kun mangel på viden om sundhedsadfærd, der forhindrer adfærdsændring, men også andre faktorer.
Forskerne advarer derfor beslutningstagere og sundhedskommunikatører om at være forsigtige med at anvende sociale norm-interventioner, da de ikke nødvendigvis fører til de ønskede adfærdsændringer. Samtidig betoner Flecke, at sociale normer stadig kan have en plads i kommunikationsstrategier, og nogle interventioner har været succesfulde. Der er behov for fremtidig forskning for at forstå de mekanismer, der kan forklare disse resultater, herunder den informerede værdi af normer og synlighed af kampagner.