Hvert år dør cirka 60.000 mennesker verden over af rabies, en frygtet virus, der angriber nervesystemet og kan udløse aggression, anfald, lammelse og koma. I industrialiserede lande er infektioner og dødsfald sjældne, takket være vacciner, der ofte gives til kæledyr og mennesker for at forhindre smitte samt som livreddende behandling efter eksponering. Men i udviklingslande, herunder landdistrikter i Asien og Afrika, udgør rabies fortsat en stor trussel.
Forskere fra CU Boulder har nu opdaget en ny metode til at fremstille menneskelige rabiesvacciner, som kan øge adgangen til vaccination globalt. Den nye metode, beskrevet i et paper i Journal of Pharmaceutical Sciences, skaber vacciner, der er temperaturstabile, hvilket betyder, at de ikke skal opbevares ved kolde temperaturer som traditionelle rabiesvacciner. Disse innovative vacciner kombinerer også flere timerede doser i en enkelt injektion, hvilket potentielt kan reducere antallet af nødvendige lægebesøg og hjælpe med at nedbryde barrierer for adgang til behandling.
Ifølge Ted Randolph, professor ved CU Boulder’s Department of Chemical and Biological Engineering og hovedforfatter af studiet, er implikationerne af denne opdagelse enorme. “Vi er virkelig begejstrede for det.”
De nuværende rabiesvacciner skal opbevares i køleskab eller fryser og skal til tider holdes ved temperaturer så lave som minus 76 grader Fahrenheit, fordi proteinerne i dem begynder at nedbrydes ved højere temperaturer. Dette gør det vanskeligt at administrere traditionelle rabiesvacciner i områder, der mangler elektricitet eller ikke har det nødvendige kolde opbevaringsudstyr. Et enkelt strømudfald kan ødelægge vaccineforsyninger for hele samfund.
Desuden kræver rabiesvaccinen mellem tre og fem doser på bestemte tidspunkter, hvilket kan være en udfordring for folk i udviklingslande, der besøger læger sjældnere og har sværere ved at få adgang til medicinsk behandling.
Randolphs team har udviklet metoden til at fremstille vacciner, der er stabile ved høje temperaturer. De sprøjter sukkerløsninger, der indeholder inaktiverede rabiesvirus og andre vaccinekomponenter, gennem dyser, der danner en fin tåge, som tørrer til et pulver af mikropartikler. Disse mikropartikler har en glasagtig tekstur, og rabiesvirusproteinerne er immobiliseret i sukkeroverfladen. Derefter coats teamet de sukkerovertrukne partikler med et lag af aluminiumoxid (sapphir), som beskytter vaccinepartiklerne i dage til uger, afhængig af det påførte tykkelse.
“Vi laver grundlæggende sapphir-belagte Jolly Ranchers,” sagde Randolph. Vaccinerne kan opbevares som tør pulverform og leveres i bulk til dele af verden, hvor der ikke er kapacitet til kold opbevaring.
Det er for tidligt at vide, hvor effektive disse vacciner er hos mennesker. De testes i øjeblikket på dyr, og menneskelige kliniske forsøg forventes at være mindst et par år væk. Tidlige testresultater har dog været lovende; i mus har forskerne fundet, at selv enkeltinjektioner af det spraytørrede, sapphir-belagte vaccinepulver udløste stærkere immunsvar end flere doser af traditionelle væskebaserede rabiesvacciner.
Randolph og hans kollega Robert Garcea har dannet et startupfirma kaldet VitriVax for at bringe denne teknologi til markedet. “Det har været 25 år med mange talentfulde kandidatstuderende, der har tilføjet små brikker til puslespillet. Det kræver langvarig dedikation, arbejde og finansiering,” sagde Randolph.