Forskning fra University of California, San Francisco, har muligvis fundet en ny metode til behandling af malaria, en dødbringende sygdom der dræber omkring 600.000 mennesker om året, hovedsageligt børn i Subsaharisk Afrika. Chemikere har opdaget en måde at omarrangere atomerne i en ny generation af malariamidler, så de lettere kan laves som piller uden at miste effektiviteten mod malariaparasitten.
Der er et presserende behov for nye malariamidler, da parasitten, der forårsager sygdommen, har udviklet modstandsdygtighed over for de nuværende terapier, og denne resistente form er begyndt at sprede sig fra Sydøstasien til Afrika. Adam Renslo, professor i farmaceutisk kemi, udtaler, at nu hvor modstanden er nået til Afrika, er flere liv i fare, og de nye molekyler kan give den nødvendige fordel i kampen mod denne dødelige sygdom.
Historisk set har malaria været kendt for at forårsage cykliske og nogle gange dødelige feberanfald. I 1950’erne udviklede forskere bedre og mere potente malariamidler baseret på kinin, men over tid har parasitterne tilpasset sig og udviklet modstand. De mest udbredte nuværende malariamidler inkluderer artemisinin, som findes i sød malurt, der benyttes i traditionel kinesisk medicin. Resistens over for artemisinin er dog også blevet dokumenteret, hvilket gør behovet for nye behandlinger mere presserende.
Artefenomel, en nyere variant inspireret af artemisinin, skulle erstatte de nuværende kombinationsbehandlinger, men viste sig besværlig at studere i kliniske forsøg, da det skulle tages som en oral suspension. Forskningen har vist, at molekylets symmetri kan være problemet, da meget symmetrisk molekyler har en tendens til at krystallisere og er langsomme til at opløse sig.
Forskningen har fokuseret på at skabe en mindre symmetrisk version af artefenomel, som viste sig at opløse sig hurtigt, hvilket gør det lettere at fremstille piller. De optimerede forbindelser viste sig at være lige så potente som artefenomel og langt mere effektive mod de resistente parasitter.
Forskere er optimistiske med, at en simpel kemisk ændring som denne kan bane vejen for en effektiv efterfølger til artemisinin, som både er billig at fremstille og nem at kombinere med andre antimalariale lægemidler. Denne forskning repræsenterer et vigtigt skridt i kampen mod malaria og muligheden for at redde mange liv i fremtiden.