I en ny undersøgelse udført af forskere fra Yale er det blevet fastslået, at en type immuncelle hos nyfødte – CD8+ T-celler – er “klare til kamp” mod infektioner. Dette finder sted inden for få timer efter, at cellerne registrerer en trussel, og de mobiliserer en hurtig, men kortvarig defensiv reaktion. Forskningen, der er publiceret i Proceedings of the National Academy of Sciences, kan give afgørende indsigt i udviklingen af nye terapier eller vacciner til spædbørn.
Ifølge Nina Brodsky, assistentprofessor ved Yale School of Medicine og første forfatter på undersøgelsen, hjælper disse opdagelser med at forklare, hvorfor spædbørn reagerer anderledes på infektioner end voksne. Ved at forstå, hvordan deres immunsystem er programmeret, kan forskerne bedre forudsige og potentielt forhindre alvorlige sygdomme hos nyfødte, som for eksempel farlige inflammatoriske reaktioner på vira.
CD8+ T-celler er væsentlige for bekæmpelse af vira og kræft, men der er begrænset viden om deres rolle hos nyfødte i sammenligning med den velkendte funktionalitet hos voksne. Nyfødte oplever en dramatisk ændring ved fødslen, hvor de går fra en steril livmoder til en verden fyldt med mikrober. Deres immunsystem skal hurtigt lære at bekæmpe infektioner uden at forårsage skadelig inflammation, som kan skade deres udviklende organer.
I den aktuelle undersøgelse anvendte forskerne blod fra raske unge voksne samt navlestrengsblod fra nyfødte, der var født ved planlagt kejsersnit. De isolerede naive CD8+ T-celler og gennemførte detaljerede undersøgelser af deres metabolisme, funktion og egenskaber. Resultaterne viste, at CD8+ T-cellerne hos nyfødte er klar til at bekæmpe infektioner. Efter at have registreret en trussel aktiveres cellerne hurtigt, udnytter ekstra energi og frigiver stærke kemiske signaler som TNFα for at inducere inflammation. Mange af disse celler dør efter den indledende aktivitet for at forhindre vedvarende inflammation, som kunne skade nyfødtes organer.
Denne unikke balance mellem hurtig respons og selvbegrænsning, drevet af specifikke genetiske reguleringer, ser ud til at vedblive i spædbarnsperioden og hjælper dem med at bekæmpe infektioner, samtidig med at de undgår skadelig inflammation. Forskerne ser derfor et stort potentiale for udviklingen af nye terapier eller vacciner i takt med, at de undersøger, hvordan immunsystemet udvikler sig i de første år af livet og hvad der sker, når ting går galt.
Brodsky bemærker, at tidligt liv er en kritisk fase for immunudvikling, og at deres undersøgelse ændrer opfattelsen af spædbørns immunsystem fra at være svagt til at være programmeret til hurtige og velafbalancerede reaktioner. Dette kan åbne nye muligheder for at beskytte spædbørn mod infektioner globalt.