En international forskningsgruppe ledet af professor Shady Rahayel fra Université de Montréal har gjort en betydningsfuld opdagelse i forudsigelsen af neurodegenerative sygdomme. Takket være to komplementære studier er forskerne nu i stand til at bestemme, hvilke personer med en særlig søvnforstyrrelse der vil udvikle Parkinsons sygdom eller demens med Lewy-legemer (DLB) flere år i forvejen. Studierne fokuserer på isoleret REM-søvn adfærd forstyrrelse (iRBD) – en tilstand, hvor personer råber, kaster sig omkring eller agerer ud fra deres drømme, nogle gange voldsomt nok til at skade en sengemakker. Rahayel, en neuropsykolog og forsker ved Center for Avanceret Forskning inden for Søvnmedicin på Sacré-Cœur Hospital i Montreal, bemærkede, at “det ikke blot er urolig søvn – det er et neurologisk advarselsskilt.” Omtrent 90 procent af personer med denne søvnforstyrrelse vil på et tidspunkt udvikle Parkinsons sygdom eller DLB, men indtil nu har det været umuligt at vide, hvilken sygdom der ville opstå – eller hvornår.
Det første studie, ledet af UdeM doktorand i neurovidenskab Violette Ayral, som blev offentliggjort i Neurology den 16. september, involverede 428 deltagere fra fem lande: Canada, USA, Frankrig, Storbritannien og Tjekkiet. Det undersøgte hjernens glymfatiske system – et netværk der fjerner metaboliske affaldsstoffer under søvn, inklusive proteiner forbundet med neurodegeneration. Når dette system er nedsat, akkumuleres affald, hvilket potentielt kan udløse sygdomme som Parkinsons. Ved at anvende en avanceret MRI-teknik kendt som DTI-ALPS, målte forskerne væskecirkulationen i specifikke hjerneområder hos 250 patienter med iRBD og 178 sunde kontrolpersoner med et gennemsnitligt opfølgning på seks år. Den centrale finding: Patienter med en lavere DTI-ALPS indeks i venstre hjernehalvdel (hvilket indikerer nedsat væskecirkulation) havde 2,4 gange højere risiko for at udvikle Parkinsons sygdom i de følgende år. Ingen sådan forbindelse blev fundet for DLB.
Det andet studie, ledet af UdeM doktorand i neuropsykologi Celine Haddad og offentliggjort i Alzheimer’s & Dementia den 19. september, fokuserede på 438 deltagere fra de samme fem lande. Det anvendte en anden tilgang til at forudsige indsættelsen af DLB – en tilstand, der kombinerer Parkinsoniske symptomer (rystelser, stivhed) og Alzheimer-lignende symptomer (kognitiv svækkelse, forvirring, hallucinationer). Forskere målte mængden af “frit vand” – vand der ikke er bundet til hjerneceller og kan bevæge sig frit imellem dem – i den basale nucleus af Meynert, et nøgleområde for tanke og ræsonnering. Dette frie vand er et tegn på tidlige mikroskopiske ændringer, såsom inflammation eller celletab, og fungerer som en indirekte markør for neuronal degeneration. Efter en median opfølgning på 8,4 år var resultaterne slående: Individuelle personer, der udviklede DLB, havde markant højere niveauer af frit vand i dette hjerneområde, hvilket gjorde dem otte gange mere tilbøjelige til at konvertere til denne form for demens.
Disse studier repræsenterer den største internationale billedforskning, der nogensinde er udført på patienter med polysomnografi-bekræftet iRBD, og baner vejen for personligt tilpassede screeningsprøver til at forudsige, hvilken sygdom der vil udvikles, før symptomerne opstår. Kliniske læger vil være i stand til at skræddersy medicinsk overvågning til hver patients forløb og bedre målrette kliniske forsøg for forebyggende behandlinger. Forskere udtaler, at deres model for tidlig intervention kunne transformere behandlingen af neurodegenerative sygdomme ved at adressere dem, før der opstår uoprettelig skade. “Vi vidste allerede, at isoleret REM-søvn adfærd forstyrrelse er et advarselsskilt for disse sygdomme,” sagde Rahayel. “Hvad vi ikke vidste, var hvem der ville udvikle hvad. Takket være disse komplementære studier har vi nu værktøjer til bedre at forudsige og personliggøre plejen.”