Indien har trukket sine sidste MiG-21 jagerfly tilbage efter over seks årtier i tjeneste. Denne beslutning markerer afslutningen på en æra for et fly, der engang blev fejret for sin kampstyrke, men senere blev kritiseret for sin usikkerhed og hyppige uheld. Udmeldingen kommer på et tidspunkt, hvor det indiske luftvåben står over for behovet for at modernisere og udvide sin flåde for at imødekomme trusler fra både Kina og Pakistan.
Med pensioneringen af MiG-21’erne har luftvåbenet nu 29 jagereskadriller, hvilket er langt under de 42, som regeringen tidligere har anbefalet. Hver eskadrille består af 16-18 jagerfly. N.C. Bipindra, en forsvarsanalytiker fra New Delhi, påpeger, at hvis nedgangen i det indiske jagerflysflåde ikke hurtigt bremses, vil det blive udfordrende at møde nabolandenes avancerede jagerfly, der er nødvendige for moderne krigsførelse.
Indien ser nu frem til at fremskynde introduktionen af de hjemmebyggede Tejas lette kampfly og eventuelt anskaffe udenlandske jagerfly, der i stort omfang vil blive produceret lokalt, for at supplere den skrumpende flåde. Indien opererer i øjeblikket med franskbyggede Rafale og Mirage 2000, samt russiske Su30 og MiG-29, blandt andre.
MiG-21 blev introduceret i 1960’erne og har dannet rygraden i det indiske luftvåben, og det har deltaget i krige mod Pakistan og Kina. Men gentagne uheld med dette supersoniske krigsfly har rejst sikkerhedsmæssige bekymringer. På trods af flere opgraderinger er flyets teknologi forblevet forældet og vanskeligt at vedligeholde. Mellem 1971 og april 2012 blev der rapporteret om 482 MiG-uheld, der resulterede i døden for 171 piloter, 39 civile, 8 soldater og 1 medlem af besætningen, med menneskelige fejl og tekniske problemer som de angivne årsager.
Uheldene gav flyene tilnavnet “flyvende ligkister” og inspirerede en Bollywood-film fra 2006, “Rang De Basanti”, som handlede om dødsfaldet af en ung MiG-21-pilot. På fredag havde jagerflyet en farverig afsked med en sidste flyvning ledet af luftvåbnets chef, luftmarskal AP Singh, i nærværelse af forsvarsminister Rajnath Singh på den nordindiske luftbase i Chandigarh. Ved landing blev flyet hyldet med en vandkanonsalut.
MiG-21 har haft æren af at træne generationer af indiske jagerpiloter. En af dem, gruppe kaptajn Indranil Nandi, sagde: “Det var en fornøjelse at flyve. Det gjorde mig til den jagerpilot, jeg er i dag.” Selvom MiG-21 engang var det mest eksporterede jagerfly, er der i dag kun et fåtal lande, herunder Cuba, Yemen, Syrien, Nordkorea og enkelte afrikanske nationer, der flyver opdaterede varianter i begrænsede mængder.
For at genopbygge sin skrumpende jagerflåde har luftvåbenet indgået kontrakter om køb af 87 Tejas fra det statsejede Hindustan Aeronautics Limited. Leveringerne, der skulle være startet sidste år, har været forsinket på grund af mangel på motorer, som skal importeres fra USA. Den indiske forsvarsministerium indgik for nylig endnu en kontrakt med Hindustan Aeronautics Limited for at købe yderligere 97 Tejas til luftvåbenet, med forventede leverancer, der begynder i 2027. Luftvåbenet overvejer også forslag om at anskaffe Rafale jagerfly, der skal bygges lokalt af det franske firma Dassault Aviation i samarbejde med et indisk firma. USA er også interesseret i at levere F-35 stealth-fly til Indien, men New Delhi har endnu ikke vist interesse, da det prioriterer indkøb af lokalt fremstillede fly.