I Charleston, South Carolina, er der en akuter konflikt mellem hurtig vækst og stigende havniveauer, der truer sårbare samfund. Luvenia Brown, der bor i Rosemont-kvarteret, er en af de mange, der føler presset fra de stigende vandstande. Med sin have, der gentagne gange er blevet oversvømmet, er hun bekymret for sin fremtid. “Hvis vandet fortsætter med at stige som nu, vil jeg ikke være her,” siger den 58-årige medicinske chauffør.
Bare en halv mile syd for hende bliver en massiv ny udvikling, der vil omfatte butikker, kontorer og 4.000 nye hjem, opført. Brown frygter, at al den nye beton og asfaltering kun vil forværre oversvømmelserne, hvor hun bor. Charleston er en af de hurtigst voksende byer i USA, men dens beliggenhed og klimaforhold gør den også ekstremt udsat for oversvømmelser. Ifølge Climate Central, en nonprofitgruppe af forskere og journalister, er det anslået, at 2,5 millioner amerikanere kan blive tvunget til at flytte inden for de næste 25 år på grund af stigende havniveauer.
Den stigende vandstand i Charleston er en direkte konsekvens af det stigende havniveau og jordens synkning. Byen har set et væsentligt fald i grundvandet, kombineret med et grundlæggende terræn, der allerede ligger lavt. I 2050 forventes vandstanden at stige med yderligere 1,2 fod, og i år 2100 kan den være 4 fod højere end i dag. Det er et dystert billede for sårbare kvarterer som Rosemont, der risikerer at blive efterladt uden beskyttelse.
Charlestons infrastruktur, der omfatter en planlagt 1,3 milliarder dollars seawall, vil kun beskytte byens ikoniske downtown og efterlader lavindkomstsamfund som Rosemont sårbare for oversvømmelser. Som Skip Mikell, en samfundsleder, bemærker: “I 70 år, der hvor vi står, hvis intet gøres, vil det være vand.”
Problemet forværres også af den hurtige udvikling, der fjerner skove og vådområder, der tidligere fungerede som naturlige svampe til at absorbere overskydende vand. Hver ny byggeprojekt betyder mere ufleksibel overflade, der forstærker oversvømmelserne.
Historier fra beboere som John Knipper, der blev ramt af gentagne oversvømmelser i sit hjem i Bridge Pointe, illustrerer det travle liv, mange står overfor. Selvom der er blevet arbejdet på løsninger som køb af oversvømmede ejendomme, har bureaukratiet gjort det til en langstrakt kamp.
Mens storbybyggerier fortsætter, er bekymringerne omkring deres indflydelse på klimaforandringerne kun vokset. Lokale miljøgrupper advarer om, at det nuværende byggeri i lavtliggende områder er en opskrift på katastrofe. En tidligere koordinator for oversvømmelser, Anna Kimelblatt, understreger, hvor presserende det er at stoppe byggeri i udsatte områder.
Charleston fungerer som en “kanariefugl i et kulmine”, ifølge Ana Zimmerman, en tidligere beboer, hvis hjem allerede er blevet oversvømmet flere gange. “Hele gaden skal bevæge sig,” siger hun. “Dem, der har penge og mulighed for at flytte, vil være okay. Men de sårbare blandt os vil ikke have nogen til at hjælpe dem.”
Susan Lyons, der bor tæt på Ashley River, føler angst hver gang dårligt vejr nærmer sig. “Den stigende frygt og nervøsitet” har fået mange naboer til at overveje at flytte. Lyset fra det stigende havniveau har fået folk som Ann Auburn til at indse, at de ikke ønsker at leve i konstant frygt for oversvømmelser.
Charleston er et billede på de udfordringer, mange kystbyer står over for, hvor de, der bliver tilbage, kan finde sig selv skubbet til kanten. Byens fremtid vil afhænge af, hvordan den håndterer sine unikke klimaforhold, og om man kan finde en vej mod en mere ansvarlig udvikling, der beskytter både menneskeliv og samfund.