For knap 13.000 år siden levede en gruppe mennesker kendt som Cloviskulturen, der med flintspyd jagede mammutter og andre store dyr på det amerikanske kontinent. Men alle disse dyr og Clovis-folket uddøde i en periode, der har vakt stor interesse blandt forskere. Nylige undersøgelser fra University of California antyder, at en kosmisk katastrofe kan have været skyld i denne pludselige udrensning.
I et studie publiceret i tidsskriftet PLOS One har forskerne identificeret geologiske spor af kometer, der ramte Jorden for næsten 13.000 år siden. Disse spor er blevet fundet på tre kendte arkæologiske steder relateret til Cloviskulturen i Nordamerika. De geologiske tegn omfatter områder, hvor kvarts har været udsat for ekstremt tryk, hvilket ikke kan tilskrives naturlige processer som vulkanudbrud eller menneskelig aktivitet. I stedet tyder disse forhold på, at en komet er eksploderet i atmosfæren.
James Kennet, professor emeritus ved University of California og en af forskerne bag studiet, forklarer, at denne eksplosion kan have forårsaget større brande og resulteret i en massiv frigivelse af røg og støv, som blokerede sollys og skabte en form for mini-istid. Denne hændelse skete samtidig med en kuldeperiode kendt som ‘Yngre Dryas’, der varede cirka 1.300 år fra 10.900 til 9.600 f.v.t.
Tidligere forskning af Kennet og hans kolleger har også identificeret små diamanter, smeltede dråber af støv og et lag af forkullet materiale i de samme områder. Disse fund tyder på, at de kan relateres til kosmiske eksplosioner, men der er dog en usikkerhed forbundet med dem, da forskerne endnu ikke har fundet et stort nedslagskrater, som man ville forvente efter en så omfattende begivenhed, som man kender fra dinosaurernes uddøen for 65 millioner år siden. Det kan skyldes, at det drejede sig om en ‘airburst’, hvor en komet eksploderede i luften, uden at nogen del ramte jorden.
Disse opdagelser rejser nye spørgsmål om, hvordan jordens klima og økosystemer kan have været påvirket af eksterne, kosmiske faktorer, og de fremhæver den komplekse forbindelse mellem menneskelig udvikling og naturens uforudsigelige kræfter.