En ny undersøgelse fra University of Edinburgh afslører, at en persons sociale og økonomiske status kan have betydning for hjernesundheden i senere liv. Forskningen har fundet en forbindelse mellem socioeconomic status og ændringer i hjernens hvide substans, som er en kendt risikofaktor for kognitiv tilbagegang og demens i ældre år.
I den banebrydende undersøgelse blev data fra næsten en million mennesker analyseret for at finde sammenhænge mellem genetik og faktorer som beskyttelse, indkomst, uddannelse og social deprivation. Forskerne opdagede, at tre fjerdedele af de genetiske effekter relateret til disse fire socioøkonomiske målinger er fælles for dem alle. Denne fælles signal, kaldet den genetiske faktor for socioeconomic status, blev derefter analyseret hos 947.466 personer.
Ved hjælp af en forskningsmetode kaldet genomisk associationsstudie, der leder efter forbindelser mellem genetiske variationer og egenskaber i hjernen og adfærd, fandt de 554 områder i det humane genom, der er forbundet med socioøkonomisk status. Forskningen indikerede, at forskelle i socioøkonomisk status sandsynligvis er en kausal risikofaktor for ophobning af hvide substans hyperintensiteter, en tilstand der kan påvirke tænkning, risiko for demens og hjernefunktion i senere liv.
Forskerne påpeger, at resultaterne viser, at socioøkonomisk status kan hjælpe med at forklare forskelle i hjernesundhed, men at hovedparten af forskellene i kognitiv sundhed skyldes andre miljømæssige og sociale faktorer som sociale forhold, specifikke politikker og endda held.
Undersøgelsen involverede et internationalt team af forskere fra Storbritannien, Nederlandene og Italien og analyserede genetiske data fra næsten en million mennesker i alderen 30 år og ældre. En fælles genetisk variation forklarede 9% af forskellene i socioøkonomisk status, men forskerne understregede, at de fleste forskelle i social og økonomisk ståsted ikke skyldes genetiske faktorer.
De studerede også MRI-hjernescanninger fra en separat gruppe på cirka 40.000 personer for at afgøre, om socioøkonomisk status påvirker hjernestrukturen, og om hjernestrukturen igen påvirker socioøkonomisk status. Resultaterne viste, at en højere socioøkonomisk status førte til lavere niveauer af hvide substans hyperintensiteter i hjernen.
Dr. David Hill, der er forskningsfellow ved University of Edinburghs School of Philosophy, Psychology and Language Sciences, udtalte, at studiet afslører en fælles genetisk signal i målinger af beskæftigelse, indkomst, uddannelse og social deprivation. Dr. Charley Xia tilføjede, at selvom studiet viser, at hjernehelbred ikke er genetisk determineret, så lykkedes det dem at identificere socioøkonomisk status som en modificerbar miljømæssig indflydelse på hjernesundheden i ældre alder.
Studiet, der er offentliggjort i tidsskriftet Molecular Psychiatry, indeholder en omfattende FAQ, som skal hjælpe med at forstå, hvordan genetiske forskelle kan være relateret til forskelle i socioøkonomisk status, og fremhæver værdien af genetiske data som et værktøj til at undersøge miljøpåvirkninger på menneskers egenskaber.