Russell M. Nelson, den ældste præsident i Jesu Kristi Kirke af Sidste Dages Hellige, er død i en alder af 101 år, meddeler kirketalsmand Candice Madsen. Nelson afgik ved døden lørdag aften i sit hjem i Salt Lake City. Han har haft en bemærkelsesværdig og transformerende periode som præsident siden sin tiltrædelse i 2018, hvor han blandt andet opfordrede folk til at ophøre med at bruge de forkortede betegnelser “Mormon” og “LDS” for at henvise til religionens fulde navn. Dette var en markant ændring i forhold til tidligere ledere, der havde brugt millionbeløb på at promovere disse betegnelser.
I 2019 afskaffede han også regler, der forbød dåb af børn til homoseksuelle forældre, og betragtede tidligere homoseksuelle som syndere, der kunne udelukkes fra kirken. Selv om hans administration var mere imødekommende over for LGBTQ+-samfundet end tidligere ledere, ændrede kirken dog ikke sin holdning til ægteskab mellem personer af samme køn. Han indførte også strammere regler for medlemmer, der ønskede at gennemgå kønsbekræftende medicinske procedurer eller ændre deres navne, pronomen eller påklædning, hvilket førte til kritik af, at disse regler ekskluderede transkønnede medlemmer.
Nelson, der blev valgt som præsident efter Thomas S. Monsons død, var i mange år en del af kirkens ledelsesorgan, kaldet De Tolv Apostles Kvorum. Han blev en central figur, mens kirken håndterede spørgsmål som Covid-19-pandemien og bruddet med Boy Scouts of America, hvilket førte til oprettelsen af et eget ungdomsprogram, der var tilpasset behovene hos de mere end 17 millioner medlemmer rundt om i verden.
Under hans ledelse blev kirken også kritiseret for sin håndtering af anklager om seksuelt misbrug. En undersøgelse viste, at kirkens hotline kunne misbruges til at omdirigere overgrebsmeldinger væk fra politiet og i stedet til kirkeadvokater, hvilket kunne udsætte ofre for yderligere fare. Nelson og andre kirkelederes forsvar for disse praksisser var, at hotline’en skulle beskytte børn og ikke bruges til dækning af problemer.
Født i Salt Lake City i 1924 blev Nelson kirurg i en ung alder og havde en bemærkelsesværdig karriere som thoraxkirurg. Han havde et ry for sin præcision og var kendt for at understrege lydighed mod loven og det, han kaldte “pagtsvejen”, som er den vej, der fører i livet indenfor troen. Nelson efterlader sig ti børn fra sit første ægteskab med Dantzel White og giftede sig med Wendy Watson i 2006 efter hendes død. Den næste præsident af kirken forventes at blive Dallin H. Oaks, som er den næstlængst siddende medlem af Quorum of the Twelve Apostles.