Kinesiske droneeksperter har ifølge europæiske sikkerhedsofficerer og dokumenter set af Reuters fløjet til Rusland for at udføre teknisk udviklingsarbejde på militære droner hos en statsdrevet våbenproducent, der er under vestlige sanktioner. De kinesiske eksperter har besøgt IEMZ Kupol, producenten af våben, mere end et halvt dusin gange siden andet kvartal af sidste år. I samme periode har Kupol også modtaget leveringer af kinesiskproducerede angrebs- og overvågningsdroner via en russisk mellemmand. I september sidste år dokumenterede Reuters, at Kupol havde udviklet en ny drone, Garpiya-3, i Kina med hjælp fra lokale specialister. Nu rapporterer nyhedsbureauet første gang specifikke detaljer om den omfattende involvering af kinesiske eksperter i test og teknologisk arbejde på militære droner i Rusland.
Officererne, som anmodede om ikke at blive identificeret på grund af den følsomme karakter af oplysningerne, nævnte, at samarbejdet antydede et dybere forhold mellem Kupol og kinesiske virksomheder i udviklingen af droner, der har vist sig at være kritisk vigtige for Ruslands krig i Ukraine. Kinas udenrigsministerium har udtalt, at de ikke var bekendt med samarbejdet og understregede, at Kina altid har opretholdt en objektiv og retfærdig holdning til Ukraine-krisen uden at levere dødbringende våben.
Dokumenter, herunder forretningsfakturaer og bankudtog, viste, at Kupol modtog mere end et dusin envejse angrebsdroner sidste år, produceret af Sichuan AEE, et kinesisk dronefirma. Dronerne blev leveret af TSK Vektor, et russisk forsvarsindkøbsfirma, der er under sanktioner fra USA og EU. De amerikanske og europæiske regeringer har gentagne gange udtrykt bekymring over kinesiske virksomheders levering til russiske våbenproducenter og har pålagt sanktioner mod nogle af dem.
Reuters rapporterede i juli, at Kupol producerede tusindvis af Garpiya envejseangrebsdroner ved hjælp af kinesiske dele, herunder motorer. Garpiyas, der er modelleret efter Irans Shahed-drone, kan flyve hundredvis af miles til forprogrammerede mål, før de dykker ned og eksploderer ved impact. Kyiv har angivet, at omkring 500 sådanne droner bruges hver måned i Ukraine.
De to europæiske officerer sagde, at forsendelserne af små antal kinesiske angrebsdroner og tilstedeværelsen af kinesiske eksperter kunne indikere Kupols interesse for at udvide produktionen til nye dronemodeller. Dokumenter viste, at en gruppe kinesiske eksperter besøgte Kupols faciliteter for at samle droner og træne Kupols personale. Eksperterne rejste derefter til Chebarkul, hvor testflyvninger blev udført.
Separat viste et Kupol-dokument fra tredje kvartal sidste år besøg af kinesiske borgere, der blev beskrevet som TSK Vektor-ansatte. Europæiske sikkerhedsofficerer vurderede, at de kinesiske borgere var ansatte hos Hunan Haotianyi, da flere af eksperterne havde ledsaget CEO’en for Hunan Haotianyi under hans besøg i Rusland. Formålet med deres besøg var at tilpasse en ny kinesisk flyvekontrolcomputer og en ny motor til Garpiya-dronen.
Flere breve mellem Vektor og Kupol beskrev over halvdelen af dusinets ugelange besøg af kinesiske og russiske eksperter i 2024 og 2025, hvor de skulle arbejde på en flyvekontrolcomputer. Et sidste brev, der beskrev et besøg af kinesiske eksperter fra den samme gruppe, nævnte arbejde på en ny drone, kaldet GA-21, som europæiske officials vurderer er en version af Irans Shahed-107, der kan bruges til overvågning eller som angrebsdrone.