Robert F. Kennedy Jr. ønsker svar på de stigende autismetal i USA, men forskere understreger, at han ignorerer åbenlyse forklaringer. I en nylig udtalelse fra Trump-administrationen blev der annonceret “drastiske tiltag” for at tackle epidemien af autismespektrumforstyrrelser, herunder en ny sikkerhedsetikette på produkter som Tylenol, der angiver en mulig sammenhæng med autismen. Forskning viser imidlertid, at evidensen for denne forbindelse er svag.
Kennedy, der er sundhedsminister, har fremhævet, at de stigende diagnoser hos børn i USA må betyde øget eksponering for et eller andet ydre påvirkning: et lægemiddel, et kemikalie, en gift eller en vaccine. Han hævder, at det er nødvendigt at bevæge sig væk fra ideen om, at stigningen i autismens prævalens blot er et resultat af bedre diagnoser eller ændrede diagnosekriterier.
Fakta er dog, at diagnosen autismespektrumforstyrrelse er blevet betydeligt udvidet for at inkludere et bredere spektrum af menneskelig adfærd. Og den måde, vi identificerer og vurderer disse adfærdsmønstre på, har ændret sig markant. F.eks. er det nu meget mere almindeligt at screene børn for autisme end før, og flere børn fra underrepræsenterede samfund bliver nu diagnosticeret.
Illustrationen af, hvordan diagnoser har udviklet sig, kan ses fra 1938, da den østrigske pædiater Hans Asperger og den amerikanske psykiater Leo Kanner først brugte termen “autisme” for at beskrive forskellige adfærdsmønstre hos børn. Siden da har de diagnostiske kriterier ændret sig, hvilket har givet mulighed for at inkludere flere børn i spektrumdiagnosen.
Kennedy har også udtalt, at de nuværende tilfælde af autisme er meget alvorlige, men data tyder på, at mængden af børn med svær autisme ikke er steget i takt med den stigende diagnostik. I stedet har der været en stigning i antallet af diagnoser blandt de med mildere begrænsninger.
Reaktionerne på Trump-administrationens tilgang har været blandede. Mange advokater for autisme har længe ønsket mere opmærksomhed på tilstanden, men er bekymrede over, hvordan misinformation og stigmatisering anvendes til at skabe panik omkring en “autismeepidemi.” De peger på, at der ikke er nogen egentlig epidemi, men snarere en bedre forståelse og diagnose af autisme i dag, der gør, at flere børn bliver identificeret og får støtte.
Forskere og befolkningen vedrørende autismespektrumforstyrrelser opfordrer nu administrationen til at stoppe med at sprede misinformation og i stedet implementere politikker, der reelt kan gavne autistiske personer og deres familier.