Ionic Rare Earths, et datterselskab af Ionic Technologies, har afsløret en nyskabende teknologi, der kan hjælpe lande med at mindske deres afhængighed af Kinas dominerende position på markedet for sjældne jordarter. Virksomheden arbejder på en metode til at udvinde fire af de mest værdifulde sjældne oxider fra genanvendte industrielle magneter, hvilket har vigtige implikationer for ren energi. Ifølge Financial Times betragter den amerikanske regering disse elementer som essentielle for national sikkerhed, energiuafhængighed, en bæredygtig fremtid og økonomisk vækst.
Der findes kun 17 sjældne jordarter i det periodiske system, som rummer 118 stoffer. Selvom de kaldes sjældne, betyder det ikke, at de er sjældne på jorden. En særlig udfordring for USA og dets allierede er konkurrencen fra internationale producenter, især Kina, som i øjeblikket står for 60% af verdens forsyning af sjældne jordarter og bearbejder 90% af dem. “Vi er det eneste selskab, der udfører separeringen … uden for Kina,” siger Tim Harrison, administrerende direktør for Ionic Rare Earths. Han beskriver løsningen som en hurtig måde at håndtere et presserende problem.
Virksomheden har bygget en demonstrationsanlæg, hvor sjældne elementer udvindes fra knuste magneter i en 264-gallon tank. Det planlægges at udvinde næsten 441 tons oxider årligt i Belfast, hvilket kan generere mere end 2 milliarder dollar i omsætning over 20 år. Dette kunne levere råmaterialer til 200.000 elektriske motorkøretøjer.
Markedet for sjældne jordarter forventes at vokse fem gange til 44,1 milliarder dollar inden 2040. De stigende priser på elbilsbatterier kan forventes at falde med halvdelen, delvist som følge af bedre genanvendelse. Ionic søger i øjeblikket investeringer, især fra bilindustrien, for at kickstarte kommerciel produktion inden 2027. De arbejder også på at indgå aftaler med den amerikanske militær for at sikre en stabil forsyningskæde, der ikke er afhængig af Kina.
Med et stigende fokus på bæredygtig energi og en stigende efterspørgsel efter elektriske køretøjer, der i 2023 nåede over 17 millioner solgte enheder globalt, er det blevet mere presserende at udvikle diversificerede forsyningskæder. Denne udvikling er også en del af en bredere indsats for at bevæge sig væk fra fossile brændstoffer, der er forbundet med øgede risici for ekstremt vejr.
Den amerikanske regering står over for hastearbejde for at sikre skatteincitamenter for elbiler, der snart udløber, og virksomheder som Ford lancerer nu billigere elbiler, hvilket yderligere kan stimulere markedet. Ionic Rare Earths’ arbejde kan være en game changer i kampen mod Kinas dominans og kan i sidste ende sikre en mere bæredygtig og uafhængig fremtid for teknologiske ressourcer.