Aston Villa møder Bologna torsdag aften i Europa League, hvor begge hold indleder deres gruppespil. Dette er anden sæson i træk, at de to klubber mødes i Birmingham. Villa vandt sidste år i Champions League med 2-0, men går ind til dette opgør i ringe form. De har haft en skuffende start på den indenlandske sæson og har endnu ikke vundet i ligaen efter fem kampe. Deres eneste mål har været et deflected mål i 1-1 kampen mod Sunderland i sidste weekend.
Unai Emery’s mandskab høstede også skuffelse, da de blev slået ud af EFL Cup’en af Brentford på straffesparkskonkurrence og ligger aktuelt på en 19. plads i Premier League. Efter en kvartfinale i Champions League sæsonen før, er denne nedtur svær at acceptere. Villa vil forsøge at genoplive deres sæson i Europa for første gang siden 2008. Emery, der har vundet Europa League fire gange, kender til udfordringerne i denne turnering, men hans spillere skal hurtigt finde rytmen for at avancere.
Bologna ankommer til England med håbet om revanche efter nederlaget sidste år i Villa Park. Den italienske klub havde en kort oplevelse med Champions League sidste sæson, men endte 28. i ligafasen. Alligevel har de kvalificeret sig til europæisk fodbold to gange i træk, noget de ikke har gjort i årtier, alt sammen takket være sejr i Coppa Italia i maj.
Bologna har haft en ujævn start på denne sæson, hvor de har vundet to hjemmekampe, men tabt begge udekampe. Deres træner Vincenzo Italiano, der tidligere har ført Fiorentina til finaler i Conference League, står nu over for Emery, der er kendt for sin succes i cupturneringer.
Aston Villa vil formentligt ændre deres opstilling efter Emerys kritik af holdets præstation mod Sunderland, hvor han kaldte det “sløset.” Amadou Onana og Youri Tielemans er stadig ude med skader, mens Ross Barkley er inaktiv, og Boubacar Kamara lige er vendt tilbage til træning. I angrebet kan Harvey Elliott og Jadon Sancho få chancen fra start, mens Donyell Malen kæmper for at erstatte Ollie Watkins, der har haft svært ved at finde målformen.
Bologna har været udfordret offensivt og har kun scoret en gang i tre ligakampe, før de fik to mål i overtiden mod Genoa. Santiago Castro, der har bidraget med mål og assist i sine seneste optrædener, og Thijs Dallinga vil være vigtige i angrebet. Men Italiano må gøre det uden Nicolo Casale, Tommaso Pobega, Ibrahim Sulemana og Ciro Immobile, alle er ude med skader.
Kampen kan ses live i Storbritannien på TNT Sports, både på tv og streaming via Discovery+ appen. Kick-off i Villa Park er planlagt til kl. 20.00 BST.
Statistikkerne viser, at Villa ikke har vundet i deres seneste seks kampe på tværs af alle turneringer, mens Emilys erfaring i Europa League er en fordel. Bolognas sidste kvartfinale i europæisk sammenhæng var i 1999, og de har aldrig besejret en engelsk klub i en UEFA-kamp.
Forudsigelsen for søndagens opgør er, at Aston Villa vil vinde 2-1 over Bologna, selvom de mangler selvtillid og mål.