Forskning fra Yale School of Medicine viser, at hjerneaktivitet bliver mere variabel under udviklingen, før den stabiliserer sig i teenageårene. Dette fænomen, kendt som neural variabilitet, gør det muligt for os at tilpasse vores adfærd til forskellige situationer. Ifølge en ny undersøgelse, der blev offentliggjort den 17. september i tidsskriftet Neuron, øges neural variabilitet gennem udviklingsfaserne, og afvigelser fra denne udvikling kan være forbundet med dårligere eksekutive funktioner.
I løbet af udviklingen udsættes individer for mange nye oplevelser. Forskeren Jean Ye, der er ph.d.-studerende ved Yale, mener, at den øgede neural variabilitet kan hjælpe unge med at navigere i de skiftende miljøer, de står over for. “Der er en mulighed for, at vi bliver mere fleksible på neuralt niveau, så vi kan bedre reagere på alle disse forskellige oplevelser,” forklarer Ye.
Tidligere forskning har ofte fokuseret på bestemte hjerneområder, men i denne undersøgelse har forskerne analyseret aktiviteten i hele hjernen. Ved at anvende fire neurodevelopmentale datasæt kunne de kortlægge, hvordan hjerneaktiveringsmønstre ændrede sig med alderen. Resultaterne viste en konsekvent udvikling, hvor neural variabilitet steg med alderen, indtil den stabiliserede sig i midten af teenageårene, omkring 15 til 17 år.
Forskningen anvendte også maskinlæring til at forudsige en persons eksekutive funktioner, som omfatter arbejdshukommelse og kognitiv kontrol, baseret på deres neural variabilitet. De fandt, at afvigelser fra den typiske udvikling i neural variabilitet var relateret til dårligere eksekutive funktioner. Selvom de har fået eftertragtede resultater, er der stadig mange aspekter, der skal undersøges nærmere.
Forskerne planlægger at undersøge, hvordan afvigelser fra den forventede udviklingsbane kan være forbundet med symptomer på forskellige psykiske lidelser, som ofte opstår i udviklingsperioden, for eksempel depression og angst. Ye er også interesseret i, hvordan faktorer som stress kan påvirke neural variabilitet og om denne variabilitet fortsætter med at udvikle sig gennem livet. For eksempel oplever ældre individer ofte dårligere eksekutive funktioner sammenlignet med yngre.
“En mulighed er, at variabiliteten falder over tid, hvilket kan bidrage til, at folk bliver mindre fleksible,” antyder Ye og tilføjer, at dette er et område, der kræver yderligere forskning.