I over tre årtier har HIV været en kompleks udfordring for forskere, hvilket har gjort behandling og muligvis helbredelse af sygdommen til en tilsyneladende uoverkommelig opgave. Men forskere ved Case Western Reserve University har gjort en banebrydende opdagelse, der potentielt kan ændre behandlingsstrategierne for HIV fundamentalt.
Teamet har for første gang identificeret, hvordan HIV går ind i en hvilende tilstand i inficerede celler, som gør det muligt for virussen at “gemme sig” for immunsystemet og nuværende behandlinger. Ifølge forskerne, der netop har offentliggjort deres fund i tidsskriftet Nature Microbiology, udfordrer denne opdagelse årtiers videnskabelige antagelser og åbner op for en ny tilgang til eventuelt at eliminere den dødelige virus.
“Dette fund omskriver, hvad vi troede, vi vidste om, hvordan HIV går i denne stealth-tilstand i den menneskelige krop,” sagde studieleder Saba Valadkhan, lektor ved Afdelingen for Molekylærbiologi og Mikrobiologi ved Case Western Reserve School of Medicine. “Vi har vist, at HIV faktisk orkestrerer sin egen overlevelse ved at reprogrammere værtscellerne til at skabe det perfekte skjulested.”
Forskningen afslørede, at HIV anvender en smart overlevelsesstrategi, der forklarer, hvorfor det har været umuligt at finde en kur. Efter at HIV invaderer en celle, sniger det sin genetiske kode ind i cellens DNA og lokker cellen til at gå i dvale, hvilket også får virussen til at falde i søvn og bliver usynlig. Denne taktik gør den inficerede celle usynlig for immunsystemet og utilgængelig for selv de mest avancerede HIV-mediciner. Virussen forbliver skjult i disse hvilende celler, indtil det rette tidspunkt kommer til at “vågne op” og sprede sig igen, hvilket skaber et uopdageligt reservoir, der sikrer, at HIV aldrig forsvinder fuldstændigt.
“Det, vi har afdækket, er, at HIV ikke bare går i dvale tilfældigt – det manipulerer aktivt værtscellen for at skabe betingelser for sin egen overlevelse,” sagde studiepartner Jonathan Karn, Distinguished University Professor og formand for Afdelingen for Molekylærbiologi og Mikrobiologi. “Dette giver os specifikke mål at angribe.”
Opdagelserne kan have implikationer, der strækker sig langt ud over behandlingen af HIV. Forskerne mener, at lignende dvaletilstande kunne udløses af andre vira, herunder herpes, hepatitis og andre retrovira, hvilket potentielt kan føre til nye behandlinger for mange virussygdomme.
“Vi kan have afdækket nye metoder, som vira bruger til at narre værtscellerne til at udføre deres vilje,” sagde Valadkhan.
Denne opdagelse er også vigtig for at beskytte folkesundheden på verdensplan, da vira som HIV, der kan indsætte sig permanent i en persons DNA, potentielt kan blive brugt som fremtidige virale trusler og i pandemiberedskab. Forskningsholdet bekræfter nu deres fund og udvikler nye behandlinger baseret på denne opdagelse.