Den 27. september 2025 blev det offentliggjort, at inaktive H5N1 influenza viruspartikler er blevet fundet i pasteuriseret mælk i USA. En ny undersøgelse udført af St. Jude Children’s Research Hospital viser imidlertid, at disse inaktive virusmaterialer repræsenterer en minimal sundhedsrisiko.
I takt med at H5N1-udbruddet blandt malkekøer fortsætter i USA, forbliver kommerciel mælk forurenet med viruspartikler. Dog dræber pasteuriseringsprocessen virussen. Forskerne undersøgte, om de resulterende ikke-smitsomme virusmaterialer kunne lære immunsystemet, at disse viruskomponenter var harmløse, og dermed øge modtageligheden for influenza-infektioner. Der blev ikke observeret en signifikant påvirkning af immunsystemet hos laboratoriemodeller, der fik H5N1-kontamineret mælk, der var blevet pasteuriseret. Uden pasteurisering repræsenterer mælk dog en sundhedsrisiko. Resultaterne blev offentliggjort i journalen Science Advances.
Stacey Schultz-Cherry, Ph.D., fra St. Jude Department of Host-Microbe Interactions, udtalte: “Vi fandt ud af, at indtagelse af pasteuriseret mælk flere gange, selvom den indeholder inaktiveret H5N1-virus, udgør minimal sundhedsrisiko.” Forskerne var oprindeligt bekymrede for, at regelmæssig indtagelse af inaktiverede viruskomponenter i mælk kunne lære immunsystemet, at disse molekyler var sikre, hvilket kan føre til større modtagelighed for senere influenza-infektioner.
For at undersøge, om indtagelse af kontamineret pasteuriseret mælk skabte såkaldt oral tolerance over for influenza-virusser, gav forskerne mus enten almindelig mælk eller H5N1-kontamineret mælk, som derefter blev pasteuriseret. Musene fik mælken over fem dage, og flere uger senere udfordrede forskerne dem med en H5N1-infektion. Resultaterne viste ingen forskel på, hvordan infektionen forløb mellem de to grupper.
Brigleb, der er førsteforfatter af studiet, sagde: “Vi fandt, at en influenza-infektion efter gentagen eksponering for H5N1-virus i pasteuriseret mælk var normal, uden negative konsekvenser.” Det blev observeret, at mus eksponeret for ikke-pasteuriseret H5N1-infekteret mælk hurtigt døde af sygdommen, hvilket også tidligere er blevet dokumenteret af andre grupper.
Forskerne tog også højde for den eksisterende immunity i musene for at simulere den menneskelige befolkning, der har været udsat for influenza tidligere. Ved hjælp af en ikke-dødelig dosis af H1N1-virus viste det sig, at alle mus, der havde forudgående H1N1-immunitet, var 100% beskyttet mod dødelighed uanset hvilken type mælk de havde drukket.
Schultz-Cherry understregede vigtigheden af pasteurisering og sagde: “Det er beroligende at finde ud af, at disse inaktiverede H5N1 viruskomponenter i pasteuriseret mælk præsenterer minimal sundhedsrisiko og ikke ændrer influenza-immuniteten.” Dog blev behovet for fortsat overvågning af virusset også fremhævet. Undersøgelsen konkluderer, at nuværende fødevaresikkerhedsmetoder og vaccinationspraksis sandsynligvis beskytter menneskers sundhed mod H5N1-virussen i mælk.