En ny undersøgelse fra University of Washington har vist, at indførelsen af universelle gratis skolemåltider har haft en positiv indvirkning på elevers blodtryksniveauer. Ifølge studiet, som er publiceret i JAMA Network Open, er færre studerende i skoler, der deltager i programmet, blevet diagnosticeret med forhøjet blodtryk. Dette resultat tyder på, at universelle gratis måltider kan være et effektivt redskab til at forbedre folkesundheden.
Siden den føderale regering indførte Community Eligibility Provision (CEP) for ti år siden, har der været tegn på, at politikken giver bredere fordele. Tidligere forskning har vist, at elever i skoler, der deltager i programmet, vælger måltider med højere ernæringskvalitet, får færre suspensioner og præsterer bedre akademisk. Anna Localio, postdoc-researcher ved UW, der ledede undersøgelsen, påpeger, at selvom forhøjet blodtryk ofte er undervurderet i folkesundhedsforskning, er det et vigtigt problem.
Forskerne analyserede data fra 155.778 unge mellem 4 og 18 år og fandt, at deltagelse i CEP var forbundet med et fald på 2,71% i andelen af studerende med forhøjet blodtryk. Desuden havde eleverne i CEP-deltagende skoler lavere gennemsnitlige diastoliske blodtryksmålinger. Det bemærkes, at de ernæringsmæssige forbedringer i skolemåltiderne sandsynligvis har bidraget til dette fald, da lovgivningen fra 2010 har sat strengere krav til måltidernes ernæringsindhold.
Undersøgelsen modbeviser også myten om, at universelle gratis måltider primært tilgodeser velstående elever, da den primære deltagergruppe bestod af lavindkomstfamilier. Ifølge forskerne kan gratis måltider nedbringe stigmatiseringen ved at spise skolemad og fjerne byrden ved individuel ansøgning, hvilket kan mindske barriererne for at deltage i skolemåltider.
I takt med at offentlige sundhedsprogrammer står over for nedskæringer, er det vigtigt at fremme sund kost i skolerne. Forskningen antyder, at der er politisk støtte for at udvide tilbuddet om universelle gratis måltider, hvilket kan være afgørende for børns sundhed. Cutting funding to school meals would not promote children’s health, understregede Localio.