Forskning fra University of Sydney viser, at det at head’e fodbold har indvirkning på hjernen, selv i fravær af hjernerystelse eller symptomer. Dette er resultatet af et verdensførende eksperiment, der offentliggøres i tidsskriftet Sports Medicine—Open. Undersøgelsen fremhæver behovet for yderligere forskning i de langsigtede effekter af heading, især i lyset af den stigende risiko for demens blandt tidligere professionelle fodboldspillere. Forskningen opfordrer til undersøgelser af beskyttende tiltag, herunder kost og cannabinoider.
Studiet er den første randomiserede kontrollerede undersøgelse, der måler headings indvirkning ved hjælp af magnetisk resonansbilleddannelse (MRI) på fodboldspillere. Under ledelse af professor Iain McGregor udførte et forskerhold hjernerelaterede vurderinger på 15 mandlige fodboldspillere, der headede en fodbold 20 gange på 20 minutter. Ved hjælp af avancerede MRI-faciliteter kunne forskerne undersøge ændringer i hjernens struktur, funktion og kemi. Der blev også udført blod- og kognitionsfunktionstests.
Resultaterne viste subtile, men målbare ændringer i hjernen, herunder ændret kemi i et område relateret til motorisk kontrol og nedsat elektrisk ledningsevne i flere områder. Disse fund indikerer, at heading påvirker hjernens energibrug og hvordan information overføres gennem det hvide stof. Blodprøverne viste forøgede niveauer af to proteiner, GFAP og NFL, som betragtes som de bedste tilgængelige blodbiomarkører for hjerneskader og fremtidig demensrisiko. Dog var ændringerne forbundet med heading betydeligt mindre end dem, der typisk ses i mere alvorlige tilstande. Der blev dog ikke observeret kognitiv svækkelse efter heading.
Dr. Nathan Delang, der ledede forskningen, understregede, at studiet ikke beviser, at heading forårsager demens. Ifølge ham tyder tilstedeværelsen af de forøgede biomarkører på, at hjernens celler kan have lidt subtile forstyrrelser på mikroskopisk niveau. Undersøgelsens langsigtede betydning er stadig under indgående studie, især i forhold til hvor meget og hvilken type eksponering, der kan påvirke hjernens struktur og funktion.
Nogle lande, herunder USA og Storbritannien, indfører restriktioner på heading, herunder forbud mod praksissen blandt unge spillere. Australien har endnu ikke indført et forbud, men der er løbende diskussioner om sikkerheden ved heading i ungdomsidræt. Dr. Danielle McCartney, der er medforfatter på forskningen, påpeger, at resultaterne indikerer, at selv rutinemæssig heading uden symptomer kan medføre subtile ændringer i hjernen.
Forskningen er udført ved University of Sydney’s Lambert Initiative for Cannabinoid Therapeutics, og Dr. Delang var Ph.D.-studerende ved Griffith University under undersøgelsen.