Forskning fra Hong Kong Polytechnic University har afsløret, at fordelingen af fedt i kroppen har en betydelig indflydelse på hjernens struktur og funktion, som ikke kan forklares alene ud fra body mass index (BMI). Studiet, offentliggjort i tidsskriftet Nature Mental Health, viser, at regional adipositet påvirker hjernens morfologi, forbindelser og kognition på måder, der adskiller sig mellem forskellige fedtdepoter.
Tidligere studier har ofte anvendt BMI som hovedmål for overvægt, men dette indeks er en grov skala, der ikke tager højde for de biologiske forskelle i fedt, der findes i forskellige dele af kroppen. Det er velkendt, at fedtvæv i forskellige områder påvirker metaboliske og inflammatoriske processer forskelligt. Forskerne har derfor undersøgt, om denne regional fordeling, snarere end blot kropsstørrelse, kan give mere præcise indsigter i hjernens aldring og kognitiv sundhed.
Analyserne i denne undersøgelse omfattede data fra UK Biobank og involverede 23.088 voksne med data om fedtprocent i arme, ben og trunk, samt 18.886 med målinger af visceralt fedt. Deltagerne, der havde alvorlige fysiske, neurologiske eller psykiatriske sygdomme, blev ekskluderet. Fedme blev målt ved hjælp af dual-energy X-ray absorptiometri, og hjernehelsen blev vurderet med strukturel MR, resting-state fMRI og diffusion imaging. Kognitive præstationer blev evalueret med opgaver, der vurderede ræsonnering, eksekutiv funktion, behandlingshastighed og hukommelse.
Resultaterne viste, at fedt i arme, ben, krop og visceralt fedt hver især var forbundet med forskellige mønstre af hjernebarkatrofi, ændret funktionel forbindelse og ændringer i hvide substans integritet. Særligt visceralt fedt var knyttet til de mest negative resultater, herunder reduceret axondensitet og øget vævsforstyrrelse. Der blev også fundet en sammenhæng mellem visceralt fedt og dårligere præstationer i kognitive opgaver.
Forskerne konkluderer, at regional adipositet har heterogene effekter på hjerne- og kognitiv aldring, uafhængigt af BMI. Resultaterne tyder på, at vurderinger af hjernesundhed og interventioner bør tage højde for fedtfordeling snarere end blot at fokusere på overvægtsgrad målt ved BMI, når man adresserer risikoen for kognitiv tilbagegang.
Selvom forfatterne af studiet ser mønstrene som bevis på, at regional adipositet relaterer til hjerne- og kognitiv aldring, er de rapporterede effekter moderate og baseret på tværsnitsstudier. Derfor er det vigtigt at bemærke, at resultaterne er associationelle og ikke kausale, hvilket gør generaliserbarhed og mekaniske retninger usikre.