I New Zealands årlige fuglevalg, der hver år tiltrækker opmærksomhed fra fugleelskere, har en falcon uden tvivl vundet hjertene hos vælgerne. Kārearea, den indfødte Māori-betegnelse for den New Zeelandske falcon, blev kåret som Årets Fugle. Dette års valg, der administreres af konserveringsgruppen Forest & Bird, har ændret sig fra en simpel e-mail-afstemning for mange år siden til en intens og livlig kulturbegivenhed, hvor engagerede kampagneledere kæmper for deres yndlingsfugle.
Konkurrencen har til formål at øge opmærksomheden omkring New Zealands indfødte fuglearter, hvoraf 80 procent betragtes som truede. Den ses fremmet af et fællesskab, der er besat af fugle, og som omfavner det unikke fugleliv i landet, der har få indenlandske pattedyr. Denne fascination af fugle er dybt indgroet i New Zealands kultur, og fugle kan ses i kunsten, på smykker og i børnesange.
Den firgevinde kārearea er en majestætisk fugl, der kan flyve med ekstreme hastigheder og har en diæt, der blandt andet inkluderer mindre fugle. På trods af at den nykårede vinder er en rovdyr, blev den valgt som Årets Fugle. Forest & Birds administrerende direktør, Nicola Toki, bemærkede, at “Bag meme og kaos ligger der et seriøst budskab.”
Valget har set stort fremmøde, og mere end 75.000 personer deltog i afstemningen i dette år. Tidligere oplevede valgkampagner dog skandaler, som f.eks. da en flagermus vandt titlen, hvilket affødte debat om, hvorvidt den faktisk kunne betragtes som en fugl. I 2018 var der beskyldninger om udenlandsk indflydelse, hvilket fik arrangørerne til at indføre nye sikkerhedsforanstaltninger vedrørende afstemning.
Selvom kārearea nu er samlet i flertal som Årets Fugle, er der stadig bekymringer om bevarelsen af fugle i New Zealand. Toki understregede, at den nuværende politiske klima ikke altid prioriterer bevarelse, som er afgørende for landets økonomi og turisme. Kunderne kommer for at se de unikke fugle og deres levesteder, ikke for at besøge indkøbscentre.
På trods af konkurrencens lette tone er det tydeligt, at der ligger en dybere betydning bag denne årlige begivenhed, som søger at inspirere til bevarelse og støtte for nogle af planetens mest sårbare arter.