Det amerikanske flyvevåben (USAF) planlægger at erstatte både C-17A Globemaster III og C-5M Galaxy med et enkelt, næste-generations transportfly i midten af 2040’erne. Dette initiativ, kendt som Next Generation Airlift (NGAL), har til formål at forbedre hastigheden, operationel fleksibilitet og evnen til at modstå voksende trusler både på jorden og i luften.
General John Lamontagne, som leder Air Mobility Command (AMC), diskuterede NGAL-initiativet under en rundbordsdiskussion på Air & Space Forces Association’s konference. I øjeblikket har Air Force 222 C-17- og 52 C-5-fly i operationelt drift, men begge modeller er ikke længere i produktion.
C-17A, der blev indsat i 1995, kan flyve op til 520 km/t og bærer op til 82 ton last, mens den større C-5M kan transportere op til 135 ton med en lignende hastighed. Begge fly kan eftertankes i luften for at forlænge deres rækkevidde. Lamontagne beskrev NGAL som en “to-for-en”-løsning, hvor et enkelt luftfartøj skal kunne udfylde funktioner fra begge de nuværende fly.
Air Force gennemfører i øjeblikket en kapabilitetsvurdering (CBA) for det nye fly og fokuserer på krav som forsvarssystemer og taktisk smidighed, der er afgørende for at operere i højere trusleniveauer. Lamontagne fremhævede, at flyvevåbenet står over for stigende trusler fra langdistanceraketter og droneangreb, som kræver nye defensiv teknologier.
Udviklingen af NGAL sker i takt med, at USAF tager skridt til at afvikle de gamle C-17 og C-5 fly på ikke bare en effektiv, men også planlagt måde. Der er bekymringer om, hvordan et enkelt fly kan erstatte to meget forskellige modeller, men Lamontagne åbnede op for muligheden for flere design, så længe de økonomiske rammer tillader det.
Samtidig med at arbejdet med NGAL skrider frem, vil USAF fortsætte med at støtte sine operationer med de nuværende lufttransportfly. C-17 vil i den kommende tid forblive det centrale transportmiddel for Air Force, samtidig med at man undersøger nye defensive muligheder, herunder integrering af droner for at beskytte luftflåden.
Som det står nu, er USAF stadig i de tidlige faser af NGAL-initiativet, men tiltagene peger på en fremtid, hvor transportkapaciteten bliver moderniseret for at imødekomme de udfordringer, der venter i takt med, at krigsføring bliver mere kompleks. Den nye generation af luftfartøjer skal sikre, at USAF er godt rustet til at håndtere de skiftende sikkerhedstrusler i de kommende årtier.