I sommeren 2024 ramte Europa rekordhøj varme og resulterede i over 62.700 dødsfald relateret til hedeslag. Ifølge en omfattende undersøgelse fra Barcelona Institute for Global Health er det estimeret, at der fra 1. juni til 30. september 2024 fandt 62.775 dødsfald sted på grund af varmerelaterede helbredsproblemer. Tallet er 23,6 procent højere end de omtrent 50.800 dødsfald, der blev anslået for sommeren 2023, men 8,1 procent lavere end de næsten 67.900 dødsfald, der blev registreret i sommeren 2022. Disse resultater er offentliggjort i tidsskriftet Nature Medicine.
Som i de foregående år var Italien det land, der havde det højeste antal hedeslagsrelaterede dødsfald med mere end 19.000 registrerede dødsfald i sommeren 2024. Også i 2023 og 2022 havde Italien de højeste dødstal på henholdsvis 13.800 og 18.800. Spanien fulgte efter som det land med næsthøjeste dødsfald, med over 6.700 tilfælde, mens Tyskland, Grækenland og Rumænien også indgik blandt de lande med flest dødsfald.
Undersøgelsen viste desuden, at Grækenland, Bulgarien og Serbien havde de højeste dødsrate for varmerelaterede sygdomme, med henholdsvis 574, 530 og 379 dødsfald pr. million indbyggere. Generelt oplevede 15 af de 32 vurderede lande den højeste varme-relaterede dødelighed i 2024.
Dødsygdommen ramte særligt kvindelige og ældre borgere, hvor kvinder i 2024 havde 46,7 procent flere varmerelaterede dødsfald end mænd. Blandt personer over 75 år var dødeligheden 323 procent højere end i andre aldersgrupper.
Selvom sommeren 2024 satte nye temperaturrekorder, var de specifikke regioner i undersøgelsen varmere i de foregående somre. Dette fænomen kan skyldes, at de højeste temperaturer i 2022 og 2024 fandt sted i de sydvestlige og sydøstlige dele af Europa, regioner, der er særligt sårbare over for varme.
Med Europa som det kontinent, der opvarmes hurtigst, og med en betydelig stigning i de varmerelaterede dødsfald som forventes i det 21. århundrede, understreger forskerne på baggrund af undersøgelsen behovet for styrkelse af tilpasningsstrategier, herunder udviklingen af effektive alarmsystemer til varmehelse.
Studiet vurderede også værktøjet Forecaster.health, som er designet til at udsende advarsler om varmerelaterede sundhedsrisici. Det viser sig at være pålideligt til at informere om høj risiko for dødelighed en uge i forvejen. I sydlige Europa var systemets pålidelighed endda højere, hvilket kan redde liv blandt de mest sårbare befolkninger.
Samlet set antyder undersøgelserne, at der i de tre værst ramte somre er registreret over 181.000 varmerelaterede dødsfald i Europa, hvor to tredjedele af disse fandt sted i Sydeuropa. Fra forskernes perspektiv anerkendes det, at metoderne til estimering af dødsfald nu er mere præcise end tidligere studier, hvilket giver et mere klart billede af de helbredsmæssige konsekvenser ved ekstrem varme.