NASA’s Aerospace Safety Advisory Panel har udtalt, at SpaceX’s Starship, der er designet til at transportere astronauter til Månen som en del af Artemis III-missionen i 2027, sandsynligvis vil komme til at forsinke sit mål med flere år. Panelet frygter, at Artemis III-missionen måske slet ikke kan gennemføres, hvis disse forsinkelser viser sig at være sande. Selvom NASA planlægger at bruge sin Space Launch System (SLS) til at sende astronauter rundt om Månen i 2026, har man i flere år haft planer om at benytte Starship til månelandingen året efter. Men på trods af Starships seneste vellykkede flyvning har en række eksplosive fejl tidligere på året undermineret NASAs tillid til systemets beredskab til en 2027-lancering.
Efter et møde med Starship-ingeniører og virksomhedsledere i august er panelet blevet overbevist om, at Human Landing System (HLS) versionen af Starship kan være flere år bagud. De peger især på forsinkelser i lanceringen af Starship Block 3-modellerne, som har skubbet vigtige tests af rakettens evne til at udføre kryogen brændstofoverførsel i kredsløb bagud. Denne brændstofoverførsel er en afgørende komponent i Artemis III-missionen, da Starship ikke kan starte med nok brændstof til at nå Månens overflade og vende tilbage uden det.
Som vi nærmer os afslutningen af 2025, har HLS endnu ikke sikkert opnået en stabil lav jordbane med Starship, og der er heller ikke blevet demonstreret evnen til at udføre brændstofoverføring i kredsløb. Panelet håber, at det ikke vil være så vanskeligt som nogle ingeniører frygter, men de har stadig tillid til Starship som projekt, omend ikke til dets tidsplan.
Paul Hill, medlem af rådgivningspanelet, understreger, at ingen konkurrenter, hverken fra den offentlige eller private sektor, har en tilsvarende kombination af produktions- og flyvefrekvens, der kan skabe en højere pålidelighed og lavere omkostninger. Dog påpeger han, at dette sætter op modstridende prioriteter for udviklingen af Starship og HLS, hvilket kan påvirke Artemis-missionens tidsplan. Enhver yderligere forsinkelse i udviklingen af Starship, eller af Axiom rumdragen for den sags skyld, er sandsynligvis at føre til en betydelig udsættelse af Artemis III-missionen.
Bill Bray, et andet medlem af panelet, fremhæver, at disse programmer er afgørende for succes med Artemis III og de efterfølgende missioner, og de skal kritisk vurderes i forhold til den samlede missionsplan for at forstå, hvad der kan opnås og hvornår.