Den amerikanske luftvåben planlægger at udvikle et enkelt næste generations transportfly, der skal erstatte både C-17A Globemaster III og C-5M Galaxy, med forventet tjenesteopstart i midten af 2040’erne. Der arbejdes i øjeblikket på at formulere kravene til dette nye transportfly, kendt som Next Generation Airlift (NGAL), med fokus på hurtigere hastigheder, operativ fleksibilitet og bedre forsvar mod eksisterende trusler, både på jorden og i luften.
General John Lamontagne, chef for Air Mobility Command, deltog i et rundbordsmøde som en del af Air & Space Forces Association’s 2025 konference, hvor han diskuterede status for NGAL. Pr. starten af regnskabsåret 2025 havde luftvåbnet 222 C-17A’er og 52 C-5M’er i sin flåde.
C-17A, der blev taget i brug i 1995, har en tophastighed på ca. 835 km/t og en maksimal lastekapacitet på 82 ton. C-5M, der har været i drift siden 1980’erne, kan transportere op til 135 ton, dog typisk med en lavere cruisehastighed. Begge fly kan tankes under flyvning for at øge deres rækkevidde, men hverken C-17 eller C-5 er i produktion længere.
Lamontagne understregede, at NGAL skal fungere som en to-for-en løsning til at erstatte begge transportfly, idet man forventer at anskaffe ét fly, der kan håndtere strategisk luftfragt. Luftvåbnet gennemgår i øjeblikket en kapabilitetsbaseret vurdering for at definere de nødvendige egenskaber for det nye fly.
Mulighederne for, hvad det næste generations lufttransportfly skal kunne, inkluderer behov for taktisk smidighed, beskyttelsessystemer mod trusler, og forbedret evne til at operere i højtrusselssituationer. Det forventes, at fremtidige trusler, herunder missiler med en rækkevidde på op til 1.600 km, vil påvirke designet af NGAL.
Luftvåbnet er også opmærksom på de stigende trusler, som lufttransportfly står over for på jorden. Som en del af forberedelserne ser man på integrering af forsvarssystemer direkte i transportflyene for at beskytte dem mod droneangreb og andre trusler. Lamontagne nævnte behovet for hurtigere tanknings- og lasthåndteringsprocesser under flyvninger, for eksempel at kunne tanke hurtigere end det nuværende system, som tager mere tid.
Endeligt er luftvåbnet klar over vigtigheden af at kunne trække C-17 og C-5 tilbage, når deres levetid udløber. Ifølge Lamontagne er det vigtigt at have en plan for overgang til deres efterfølgere, så når det bliver nødvendigt, kan man agere hurtigt. Der har været tidligere analyser og konceptudviklinger af avancerede transportfly, hvilket indikerer, at arbejdet med at innovativt forbedre luftvåbnets kapaciteter er en vedvarende proces.
Mens det nye NGAL-program stadig er i de tidlige faser, ser det ud til, at en vej fremad for et efterfølgerfly til C-17 og C-5 begynder at tage form.